Les archives

Une application logicielle se compose le plus souvent de plusieurs fichiers. Pour en faciliter le stockage et la distribution sur le réseau ou autre, on les rassemble en un fichier unique appelé archive. Une archive est donc un fichier contenant d'autres fichiers, en général compressés. On les repère par l'extension de leur nom, du genre ZIP, LZH, ARJ, ARC selon le logiciel utilisé pour les créer. Dans le monde PC, ZIP est le format le plus utilisé. Dans le monde Unix, on trouve des fichiers TAR, Z, GZ, TAZ et TGZ. TAR, pour " Tape Archive ", est un format ancien d'archivage sans compression. Les fichiers Z sont compressés avec gzip ou le programme Unix " compress ". " Z " ou " GZ " ne contiennent qu'un fichier. TAZ et TGZ sont des archives TAR compressées. Les techniques de compression sont nombreuses mais reposent toutes sur la recherche d'informations redondantes que l'on code sous une forme moins volumineuse. Selon les données à compresser, on utilisera une technique sans perte ou avec perte d'information.

La compression sans perte d'information

Les méthodes de compression sans perte telles que LZW, CCITT Groupe IV ou IM4, garantissent la restitution du document original après un cycle de compression/décompression. Elles sont donc utilisées pour la compression de fichiers contenant du texte ou des logiciels.
Elles sont très efficaces avec les images 1 à 4 bits/pixel, du type cartes, dessins, plans et pages de textes numérisés. Les méthodes non destructives ont une efficacité très réduite pour les photographies en tons continus.

La compression avec perte d'information

Les méthodes de compression avec pertes telles que JPEG, WI, ou FIF, éliminent certaines informations qui ne sont pas indispensables pour l'appréciation visuelle ou sonore par un humain. Les pertes dues à la compression se traduisent par des artefacts tels que du flou sur les transitions, des distorsions géométriques ou des réductions des couleurs. Pour les photographies en tons continus, l'emploi d'une méthode destructive est indispensable pour atteindre des ratios de compression supérieurs à 3:1. Les ratios de compression obtenus varient de 5:1 à 150:1. Plus le ratio de compression est élevé, plus le niveau de pertes est important. L'efficacité de compression est programmée soit par un ratio de compression pour atteindre un certain poids de fichier quelle que soit l'image, soit par un coefficient de qualité qui garantit que les pertes ne dépassent pas un certain niveau. Ces techniques sont aussi utilisées pour les fichiers sonores. Le traitement du son a été l'affaire jusqu'à maintenant d'acteurs externes à l'informatique. Mais la tendance est à une unification de l'ensemble des médias autour de l'ordinateur.